John Dewey in 1950. Photo Bettmann / Getty Images.
John Dewey (1859-1952) fut l‘un des grands philosophes américains, figure notamment du courant dit du ‘pragmatisme’ et célébré pour son travail éducatif et pédagogique. Bertrand Russell lui consacre même un chapitre de son History of Western Philosophy (1947), où il écrit élogieusement que Dewey « est un homme au caractère des plus élevé, libéral dans ses opinions, généreux et aimable dans ses relations personnelles, infatigable dans son travail ».
The school and society (1899) est peut-être son ouvrage le plus célèbre et le plus influent. Devenu professeur de philosophie à l’Université de Chicago en 1894, Dewey vit la pédagogie ajoutée aux sujets qu’il devait enseigner. C’est ainsi qu’il décida de fonder une école expérimentale pour la recherche en éducation (‘laboratory schools’). The school and society est basé sur une série de conférences que Dewey donna dans le but de collecter des fonds pour sa nouvelle école.
La prose ainsi que les idées émises dans The school and society sont remarquables. Centrale chez Dewey est la volonté de penser l’éducation comme indispensable à la réalisation d’une société digne de ce nom.
À l’école, l’incitation et le ciment de l’organisation sociale font tous deux défaut. Sur le plan éthique, la faiblesse tragique de l’école actuelle réside dans le fait qu’elle s’efforce de préparer les futurs membres de l’ordre social dans un milieu où les conditions de l’esprit social font cruellement défaut. (p.14-15)
John Dewey, The School and Society
Dewey a avancé l’idée de l’éducation centrée sur l’enfant et son développement, ainsi que la meilleure intégration de la théorie et de la pratique. Le livre est aussi un plaidoyer pour l’experimentation en pédagogie. Dewey percoit le besoin d’appliquer la méthode scientifique à des questions éminemment pratiques.
Seul le but scientifique, la conduite d’un laboratoire, comparable à d’autres laboratoires scientifiques, peut justifier le maintien par une université d’une école primaire. Une telle école est un laboratoire de psychologie appliquée. (p. 96)
John Dewey, The School and Society
C’est seulement en essayant que l’on peut découvrir de telles choses. Refuser d’essayer, s’en tenir aveuglément à la tradition, sous prétexte que la recherche de la vérité nécessite l’expérimentation dans l’inconnu, revient à refuser la seule démarche qui peut introduire la conviction rationnelle dans l’éducation. (p.104)
La vision de Dewey, pénétrante et visionnaire, ne s’est jamais véritablement étendue en pratique, même plus d’un siècle plus tard.
- The School and Society, suivi de The Child and the Curriculum, de John Dewey, 1990 (première édition 1899), University of Chicago Press, 252 pages.